Les trois étapes
Deux familles de bactéries prennent le relais l'une après l'autre. Elles colonisent les supports poreux : masses filtrantes, roches, sable, décor.
| Étape | Transformation | Toxicité |
|---|---|---|
| 1 | Déchets → ammoniaque (NH3/NH4+) | Très toxique dès 0,25 mg/L |
| 2 | Ammoniaque → nitrites (NO2-) | Très toxique dès 0,25 mg/L |
| 3 | Nitrites → nitrates (NO3-) | Tolérés, à exporter |
NH3 ou NH4 : le rôle décisif du pH
L'ammoniaque existe sous deux formes en équilibre. NH4+ (ionisé) est relativement peu toxique ; NH3 (non ionisé) est extrêmement toxique. Plus le pH et la température montent, plus la balance penche vers NH3.
C'est pourquoi une même valeur de « 0,5 mg/L d'ammoniaque totale » est bénigne dans un bac d'eau douce acide à pH 6,5 et mortelle dans un bac marin à pH 8,3. En récifal, aucune trace d'ammoniaque n'est acceptable.
Cycler un bac neuf
Le principe est de nourrir les bactéries avant d'introduire des animaux. Trois approches fonctionnent :
- Ammoniaque pure sans additif, dosée pour atteindre 2 mg/L, renouvelée à chaque retour à zéro. La méthode la plus propre et la plus mesurable.
- Source organique (une pincée de nourriture qui se décompose). Plus lente et moins contrôlable.
- Ensemencement avec un support filtrant issu d'un bac mature sain. Accélère fortement, à condition que le bac source soit indemne de maladie.
Les bactéries en flacon accélèrent le démarrage mais ne le remplacent pas : sans source d'azote à consommer, la population bactérienne ne s'installe pas durablement.
Reconnaître un cycle cassé
Un pic d'ammoniaque ou de nitrites dans un bac établi signale toujours un événement : mort d'un animal non retrouvé, nettoyage trop agressif des masses filtrantes, traitement médicamenteux qui a détruit la flore, ou coupure de pompe prolongée.
- Ne rincez jamais les masses filtrantes à l'eau du robinet : le chlore tue les bactéries.
- Ne changez jamais tous les supports filtrants le même jour.
- Après un traitement antibiotique, surveillez NH3 et NO2 pendant deux semaines.
- En cas de pic : changements d'eau partiels répétés, arrêt du nourrissage 48 h, aération renforcée.
Exporter les nitrates
Les nitrates sont le terminus du cycle en aquarium classique. Ils ne disparaissent pas seuls et s'accumulent jusqu'à favoriser les algues et stresser les poissons.
- Changements d'eau réguliers : la méthode la plus simple et la plus fiable.
- Plantes en eau douce, refuge à macro-algues en marin : consommation directe.
- Dénitrification anaérobie (lit de sable profond, réacteur) : efficace mais plus technique.
- Réduction du nourrissage : agit sur la cause plutôt que sur le symptôme.